叶挺，原名询，字希夷。1896年出生于广东归善（今广东省惠阳县）一个农家。小时候，他曾因带头剪辫子而入狱一次。1912年，考入广东陆军小学，五年时间逐级升入湖北陆军预备学校和全国最高军事学府———保定军校。
1926年在北伐战争中，叶挺率部长驱直进，连战连捷，屡建战功，被誉为“北伐名将”，所部被称为“叶挺独立团”，为四军赢得“铁军”称号。南昌起义时，他担任前敌总指挥。广州起义时，担任红军总司令，是中国人民解放军的创建者之一。毛泽东曾当面称他是“共产党第一任总司令，人民军队的战史要从你写起”。
抗日战争爆发后，叶挺出任新四军军长。1941年1月，国民党顽固派制造震惊中外的“皖南事变”。叶挺在与国民党军交涉时被扣押，面对蒋介石的威逼利诱，他坚贞不屈。在牢房中书写《囚歌》以明志：“我希望有一天/地下的烈火/将我连这活棺材一齐烧掉/我应该在烈火与热血中得到永生！”
抗日战争胜利后，经中共中央多方营救，叶挺于1946年3月4日获释。5日即致电中共中央，要求重新加入中国共产党。中共中央于7日复电，称赞他忠诚地为中国民族解放与人民解放事业进行了20余年的奋斗，经历了种种严重的考验，决定接受他入党。4月8日，叶挺在由重庆赴延安途中飞机失事，在山西兴县黑茶山遇难，时年50岁。同机遇难的还有王若飞、博古（秦邦宪）和邓发。