当大清王朝经历农耕时代所谓“康乾盛世”的最后辉煌之后，国力日趋衰落。而地球另一端的英国正大步迈向“日不落帝国”。为改变对华贸易逆差，牟取暴利，英国殖民者开始向中国走私鸦片。
“苟利国家生死已，岂因祸福趋避之。”（林则徐语）清道光十八年（1838年）11月15日，林则徐受命钦差大臣，赴广东禁烟，对林则徐来说这是一生中最辉煌的岁月。虎门有幸，见证一代民族英雄的不朽功业。
虎门在广东珠江出海咽喉的穿鼻洋，古称虎头门，以洋上有大小虎两座岛山而得名。虎门销烟池位于东莞市太平镇镇口，南临珠江，背靠牛背山。共有两个正方形大池，每边长45米，池底铺有石板，四周栏桩钉板，池旁开一涵洞，池后通一水沟。
1839年6月3日至25日，林则徐用这两口大池子销毁缴获的鸦片20283箱，共2376000多斤，方法是销烟时先蓄水入池，撒盐到水里，成为浓盐卤水，将鸦片切碎投入池中，再加石灰搅拌，使鸦片分解消蚀，然后引海水入池冲走，不留一点渣滓。之所以采用这种方法，是因为过去用火焚烧鸦片,鸦片油渗入土中,一些人就将这些土挖去,熬炼成烟膏，照样贩卖营利，荼毒民众。
虎门销烟是我国近代史上反帝国主义的光辉一页，是中国人民禁烟斗争的伟大胜利，显示了中华民族反对外国侵略的坚强意志，领导这场斗争取得胜利的林则徐，不愧为中华民族的民族英雄。而或迟或晚终将会发生的“鸦片战争”，用枪炮推开了古老中国的大门，中国自此进入多灾多难的近代。
后来，联合国把虎门销烟的翌日6月26日定为“国际禁毒日”。