明朝，广州已是中国最重要的对外贸易城市，与国内外的经济、文化交往都极其频繁，成为广东经济最发达地区。因此，广州的文化教育也比以前有了很大的发展，成为名副其实的广东的文化中心。此时，广州兴起了大力办教育的风气，尤其是大力兴办府学，为广州的学子们上学读书提供了比较好的条件。
当时的州府儒学学校，称为“府学”，县里的儒学学校称为“县学”。这都是官办的学校，是明朝政府培养人才的主要场所。除广州府设有一所府学之外，番禺、南海两县还设有县学。政府规定，府学有一位教授，一位训导，入学的学生名额为40人。县学则设有教谕1人，训导3人，入学的学生名额为20人。后来，政府又决定增加各级儒学学校的入学学生名额，以便让更多的人进入学校读书。
明太祖洪武三年（1370年），广州东城外新建了府学，此后不断增修。明朝天顺年间，广州府学又进行了大规模的改建和扩建，新建了148间教室。至明朝弘治十五年（1502年），广州府学又新建了70间学生宿舍。
今天在广州博物馆碑廊中的《广州府学图》碑，便刻于明朝天顺七年（1463年），原立于广州府学宫（今文明路市第一工人文化宫）。这是广州府学宫的平面示意图，也是广州现存最古老的石刻建筑图。
从明朝中期开始，广州的府学便“学制大备，文教日兴”。许多广东的学子在广州府学勤奋读书，后来考中了举人、进士，进入仕途或成为学者。明朝著名的理学家、教育家湛若水，曾就读于广州府学。此外，那时广州还设有南隅、西隅、西南隅、中隅、东隅、北隅、东南隅等多所“社学”。商人和劳动者的子弟，都有机会入社学读书。